— Да. Я был там сегодня… Вместе с тобой… И что?
— Как — что? А если…
— Никаких «если»! Тебе кто-нибудь что-нибудь говорил?
— Нет… но…
— Вот и все! А ты вообще где была? Кто тебя видел?
— Ты знаешь, я действительно наткнулась на эту… длинную. Случайно.
— И?
— Я ее предупредила, что если она еще раз позволит себе мне такое сказать, то я ее прокляну! И магия ее ей не поможет!
— Браво! Просто браво! А она?
— Сказала, что пожалуется ректору…
— Ха-ха-ха! Вот видишь, не все так же кусаются, как лают! Молодец! Так и продолжай! Пусть боятся!
— Не хочу, чтобы меня боялись…
— Это первый этап. Сначала боятся, потом уважают. Потом дружат и любят. Ты что, не знаешь?
— Да как-то… А сразу нельзя? Без страха?
— Почему? Можно. Вот я, например. Я же тебя не боюсь.
— Ну… ты другое дело.
— Конечно, другое. Причем самое лучшее!
— Эри, а как ты думаешь, с оранжереей…
— Забудь. Помни только для себя. Шутка удалась. Вон смотри, они до сих пор третьего ищут!
За разговором мы со Стефанией дошли до небольшого беломраморного фонтана, вокруг которого толпились студенты.
— А я вам говорю, что не было третьего! Не было! Ну не бывает эликсира невидимости! Не бы-ва-ет!
Высокий парень в мантии целителя на повышенных тонах доказывал свою точку зрения окружающей его аудитории, чуть ли не топая ногами в процессе. Аудитория была с его мнением не согласна.
— Ну… Сердж, а вдруг это как раз неизвестный состав? Случайное открытие…
Народ явно был бы не прочь получить кусочек халявы.
— Какое открытие, ну какое открытие, — горячился Сердж, активно жестикулируя руками. — Как ты собираешься его повторить?
— Ну… нужно поймать поросенка…
— И что потом? Как ты исследуешь то, что он съел? Если он чего и нажрался, то все уже давно переварилось и пропихнулось в кишки. В навозе копаться будешь?
— Ради великого открытия…
— Слышишь, Стефания, — легонько пихнул я локтем стоящую рядом девушку, — некоторые готовы и в навозе покопаться… Порося им всего лишь не хватает…
— Да с чего вы взяли, что он вообще был? — продолжал бушевать между тем Сердж. — Почему вы не ищете с цифрой пять, шесть, десять?
— Потому что есть два и четыре. Значит, и третий был… — тоном, с каким разговаривают с маленькими детьми, терпеливо пояснили ему.
— Да ну вас! Упертые, как… — окончательно взорвался Сердж и, резко отвернувшись от собеседников, зашагал в нашу сторону, широко размахивая руками.
— Стефи, люди ищут третьего… Давай им поможем, а?
— Э-э-э… мм? — озадаченно промычала в ответ та. Но больше она ничего сказать не успела, Сердж был уже рядом.
— Да, очень трудно переубедить людей, когда им хочется во что-то верить, — сказал я, обращаясь уже к нему.
— Да ну их! Упертые! — раздосадованно махнул рукой тот.
— Такую упертость невозможно пробить доводами разума, — с сокрушенным видом покачал я головой. — Таких людей можно только пожалеть и… может быть, слегка пошутить над ними, чтобы им потом самим стало смешно… Когда они поймут, как они себя глупо вели. Не хотите… пошутить?
— Пошутить? Как пошутить? — озадачился вопросом Сердж.
— Дайте им их невидимого поросенка, которого они так ищут!
— Невидимого? Где ж я его возьму?
— Да очень просто! Купите на рынке поросячьи ножки и наделайте копытцами отпечатков на грядках в оранжерее — как будто поросенок пробежал. Ваши оппоненты будут просто счастливы, разыскивая его по этим следам! А вы посмеетесь над их доверчивостью…
— Мм… — промычал Сердж, наклоняя голову к левому плечу и, видно, пытаясь представить толпу верующих в зелье, идущих по поросячьим следам, низко нагибаясь к земле.
— А еще можно незаметно подобраться к ним и тихонечко похрюкать…
Раздался бой колокола, извещающего конец перемены.
— Знаешь… Эри, — медленно произнесла Стефания, когда мы вошли в здание, оставив позади задумчиво переставляющего ноги Серджа, — чем больше я с тобой общаюсь, тем больше я тебя не понимаю…
— Та ладно, брось! Вот увидишь, скоро вся оранжерея будет в поросячьих следах, из всех кустов будут хрюкать шутники, а третий номер станет неуловимой легендой университета! Намба фри — фореве!
— Эри, ты все рассчитал, что так будет? Да?
— Да при чем тут я?
— Но ведь ты ему это посоветовал!
— Ну и что? А если бы я ему посоветовал с крыши прыгать? Голова-то своя должна быть на плечах или нет?
— Ну…
— Вот и не надо на меня всех собак вешать…
— Каких собак?
— Всех…
Сегодня был выходной, занятий не было, и мы со Стефи направлялись на рынок и по букинистическим магазинам. Меня, собственно, интересовали книги, Стефи же упала мне на хвост, сказав, что ей скучно и она хочет посмотреть, что продают для девушек в столичных лавках и магазинах.
— Может, не стоит? — спросил я тогда ее. — Может, лучше поучишься? Ты ведь это любишь. Можно будет целый день просидеть над книгой, никто не мешает…
— Если у тебя учеба не вызывает никаких трудностей, то это совсем не значит, что можно подшучивать над теми, кому приходится заниматься каждый день!
— Я не подшучиваю.
— Тогда… пойдем на рынок? А? Я тоже хочу посмотреть на столицу!
— Это называется «посмотреть столицу»? Поход по лавкам женской одежды с посторонним мужчиной? Кстати, а что говорят по этому поводу правила хорошего тона?
— Но мне тогда будет не с кем… — растерянно сказала Стефания. — А одна я не пойду…